Mazalna olja se pod vplivom kisika in toplote starajo (oksidirajo). Ta proces razgradnje dodatno pospešujejo kisli reakcijski produkti iz zgorevanja in sledi kovin, ki imajo katalitični učinek (abrazivna in korozivna obraba). Dodatek antioksidantov zagotavlja pomembno zaščito pred staranjem. Procesa staranja, oksidacije, s tem ni mogoče preprečiti, lahko pa ga precej upočasnimo.

Med staranjem olja se tvorijo kisline ter laki, smole in muljem podobne usedline, ki so večinoma netopne v olju, npr. oljni ogljik.

Snovi proti staranju lahko delujejo na tri načine:

• odstranjevalci radikalov (primarne snovi, ki povzročajo staranje): Radikali so ogljikovodikove verige, na katerih so s pretrganjem verige ali iztrganjem atomov H nastale proste valence. Tu se takoj nakopiči kisik (oksidacija). Čistilci radikalov te "vrzeli" nasičijo (popravijo) s prenosom vodika z dodatka na prosto valenco.

• Razgrajevalci peroksida (sekundarna sredstva proti staranju): Ti delujejo le, če so se snovi, ki povzročajo staranje (kisikove spojine), že oblikovale. Imajo učinek "odvzema kisika" in tvorijo neškodljive spojine.

• Pasivatorji / deaktivatorji kovinskih ionov: povzročajo pasivacijo železovih in bakrovih delcev in s tem prenehanje ali oslabitev katalitičnih učinkov teh kovin na proces staranja. Kovinske ione v olju "zapirajo", tako da praktično nimajo več katalitičnega delovanja.